VERONIKA, UNA VACA EGOCÈNTRICA

El dibuixant nord-americà Gary Larson va publicar als vuitanta una vinyeta d'humor gràfic que es va convertir en un clàssic: Cow Tools. Una vaca hi apareix al costat d'unes eines difícils d'identificar, però que tenen aparença d'inútils. Ningú va entendre l'acudit, fins al punt que l'autor va haver de llançar un comunicat per explicar-se. La broma, va dir, partia de la idea que, si les vaques fessin eines, serien ineficaces i absurdes. Aquesta imatge era el reflex de la percepció cultural que s'ha tingut del bestiar durant dècades: uns animals intel·lectualment limitats. Tot i això, el que semblava absurd i impossible acaba de ser documentat a la vida real, concretament a Caríntia, un estat al sud d'Àustria. Una vaca domèstica, anomenada Veronika, va demostrar que pot fer servir una eina de manera flexible, una acció que no havia estat mai vista en el bestiar. La tècnica, qualificada pels experts com a “fascinant”, la va aprendre per si sola. Les seves eines: un pal o una escombra, que utilitza per gratar diverses parts del cos.

L'estudi, que es publica aquest dilluns a la revista Current Biology, amplia el reduït grup d'animals capaços d'utilitzar una eina amb múltiples propòsits. En el cas de Veronika, els canvis de subjecció que fa indiquen que es tracta d'una acció anticipada, un ús vist només en primats i còrvids. La seva història ha estat documentada pels biòlegs Antonio J. Osuna-Mascaró i Alice M.I.Auersperg. Aquests investigadors de la Universitat de Medicina Veterinària de Viena van col·locar davant de Veronika una escombra amb dos extrems diferents: un amb truges rígides i un altre llis. Al llarg de set sessions de 10 assajos experimentals, Veronika va utilitzar l'escombra en 76 ocasions per gratar-se. Amb la boca i la llengua aixecava l'escombra, l'ajustava amb cura i la subjectava amb fermesa entre les dents, per aconseguir un control precís de l'extrem que utilitzaria.

Osuna-Mascaró afirma que allò que pot fer Veronika és l'únic cas consistent, és a dir, no basat en anècdotes, que s'ha conegut en bovins. Veronika adaptava l'ús de cada extrem segons la zona del cos. Per a àrees de pell més gruixuda, com el llom, utilitzava el raspall amb moviments ferms de fregat. En canvi, quan es tractava de zones delicades com la mamella o els plecs del ventre, canviava d'estratègia. L'extrem del pal (mànec), aparentment no funcional, el reservava per a àrees especialment sensibles, i aplicava una tècnica molt més curosa.

El comportament de Veronika va implicar ajustaments anticipatoris de l'adherència, canvis de tècnica i una coordinació entre cos i eina. Trets que, fins ara, s'associaven exclusivament amb primats i algunes aus altament intel·ligents, com els corbs. “Al principi pensem que fer servir el pal era un error”, reconeix Osuna-Mascaró. "Però vam començar a veure un patró. Veronika estava adaptant l'eina a la funció. El que semblava no funcional, ella ho havia convertit en funcional".

Mentre els ximpanzés usen eines per interactuar amb objectes externs (un ús al·locèntric), Veronika dirigeix ​​l'eina cap al seu propi cos (un ús egocèntric). "L'ús egocèntric és més senzill", subratlla Osuna. "Els nens, per exemple, aprenen abans a pentinar-se que a fer servir objectes per interaccionar amb l'entorn".

El laboratori Goffin, dirigit per Auersperg, sovint rep vídeos enviats per persones que creuen haver observat l'ús d'eines en animals. La majoria no ho són. “Avui dia, amb la intel·ligència artificial, abunden els vídeos falsos”, adverteix Osuna-Mascaró. Però el de Veronika, de 13 anys, era diferent. Davant la possibilitat d'estar davant d'un cas real, l'equip va viatjar immediatament a la zona rural d'Àustria on viu Veronika i van conèixer el propietari, Witgar Wiegele, un forner tradicional. Allà van confirmar que aquesta vaca, la seva mascota, feia servir pals i ho havia començat a fer des dels quatre anys. No havia estat entrenada i era capaç de gratar-se per si mateixa. "I això és perquè Veronika està durant l'estiu sotmesa a la pressió constant dels tàvecs. Estan sempre picant-la, sempre molestant-la i ella els odia completament", explica el biòleg. ABC