Fa tot just un any, un grup d'investigadors de diverses disciplines del Massachusetts Institute of Technology (MIT) va tancar el laboratori en aquesta prestigiosa institució per crear Altera, una empresa que es dedica a crear “humans digitals” a partir d'agents d'intel·ligència artificial. El que han descobert en aquest temps és que aquests individus, posats en una societat, són capaços d'actuar de les mateixes formes diverses en què ho fem els humans. Des de fer amics a subornar els altres per guanyar acòlits per a una religió o votar reformes fiscals per iniciativa pròpia. I només són ens de programari individual que resideixen en un món virtual.

Altera va posar en marxa el Projecte Sid, que va arribar a situar al món obert de la plataforma de videojocs Minecraft fins a prop de 1.000 agents d'IA, programes de programari capaços d'interactuar amb el seu entorn i dur a terme tasques per compte propi. Aquests organismes digitals van emprar grans models de llenguatge d'IA per dur a terme la seva tasca. Els investigadors van aportar una mica de context perquè els agents poguessin desenvolupar per si mateixos diferents trets de personalitat, preferències i funcions socials sense necessitat d'orientació humana.

La inspiració per crear Altera per científics del MIT va ser un treball publicat el 2023 per Joon Sun Park, un estudiant de doctorat de la Universitat de Stanford, sobre la simulació del comportament humà en agents digitals. Cadascun dels agents del Projecte Sid està dotat del seu propi “cervell”, constituït per mòduls, alguns alimentats per grans models de llenguatge i dissenyats per dur a terme tasques específiques, des de comunicar-se amb altres agents, les formes de reacció en la relació social o la planificació dels moviments següents.

L'experiment va començar amb grups de 50 d'aquells humans digitals que interaccionaven entre si per períodes de 12 dies del joc, que eren en realitat 4 hores al nostre món. Tots començaven la partida amb la mateixa personalitat i un sol objectiu general, que era crear un llogaret eficient i protegir-lo d'atacs d'altres criatures digitals estrangeres. Amb el temps, cadascú va desenvolupar funcions socials especialitzades sense intervenció dels investigadors.

En aquests grups, alguns dels agents es van fer molt sociables, amb múltiples connexions amb altres, mentre que altres es van tornar introvertits. Entre ells eren capaços de mesurar l'índex de simpatia de cadascun dels col·legues digitals, que era canviant al llarg del temps. Es va donar el cas d'un agent que actuava com a xef i havia de donar menjar als que tenia gana, però ho feia amb els que li donaven una valoració social millor. Per compte seu, cada agent anava adoptant un paper. Constructors, guàrdies, pagesos, poetes... cadascun amb les seves tasques específiques.

Entre les 500 simulacions que Altera ha fet del Projecte Sid, els agents van desenvolupar comportaments com fer bromes o demostrar interès per assumptes mediambientals. Els investigadors van provar un grup d'agents perquè intentés difondre una religió inventada, el pastafarisme, que difonia la paraula de la paròdica Església del Monstre de l'Espagueti Volador. Un dels sacerdots va decidir que la millor manera de guanyar nous adeptes era subornar-los per comprar la seva fe. Més humà, impossible.

Altera és dirigida pel doctor Robert Yang al capdavant d'un petit equip de neurocientífics computacionals, física i ciències de la computació. Els seus agents d'IA es basen en una arquitectura anomenada PIANO (sigles en anglès d'agregació paral·lela d'informació mitjançant orquestració neuronal), inspirada pel cervell humà, amb “models que reflecteixen el còrtex prefrontal, els sistemes de memòria, els estats socioemocionals i molt més”, segons la companyia, que afirma que la seva missió és “crear éssers humans digitals que visquin, es preocupin i creixin amb nosaltres”. Sona igual que una mascota, com un gos, per exemple. Aquesta és la intenció, però no sembla que sigui igual. Francesc Bracero a la vanguardia.com