La pandèmia de Covid-19 està ressaltant les fragilitats de la societat en què vivim. Als Estats Units alguns estats han començat a fer una crida desesperada per trobar a experts en Cobol, un llenguatge de programació de fa 60 anys. Malgrat la seva longevitat sent vital en institucions i empreses financeres. Com els bancs i asseguradores.
Segons expliquen en Mashable el governador de Nova Jersey, Phil Murphy, ha fet una crida urgent pel col·lapse dels seus sistemes informàtics per a processar les nombroses sol·licituds d'atur. Una cosa clau per poder pagar les ajudes per quedar-se a l'atur. El problema sembla estar sent que davant l'enorme nombre de sol·licituds que s'estan processant el programari falla i no hi ha experts per arreglar una cosa tan antic.
Cobol és un dels més antics llenguatges de programació del món. Al setembre de 2019 va complir 60 anys. Tot i que es va deixar d'impartir com a matèria acadèmica fa dècades a les facultats d'informàtica segueix estant molt present. El 95 per cent dels caixers segueix funcionant en part per Cobol i el 43 per cent de el sistema bancari està construït amb aquest llenguatge. Però l'edat mitjana dels programadors de Cobol està entre 45 i 55 anys. Per això IBM, que és propietària d'aquest llenguatge, ha començat a facilitar el seu aprenentatge mitjançant la iniciativa Open Mainframe. La migració de el llenguatge Cobol de projectes que es van fer als anys 60, 70 o 80 és molt costosa i llarga en el temps. Pot durar fins i tot anys "

En declaracions telefòniques a La Vanguardia Jose Francisco Paramio, analista programador de Cobol, explica les raons que han portat al fet que aquest llenguatge segueixi viu: "La migració de el llenguatge Cobol de projectes que es van fer als anys 60, 70 o 80 és molt costosa i llarga en el temps. Pot durar fins i tot anys. Per això les empreses que segueixen usant-ho, sobretot bancs i asseguradores, es resisteixen a canviar".
Al preguntar-li si la pandèmia pot provocar a Espanya problemes similars als que pateix Estats Units per l'ús de COBOL, explica que "aquí els bancs segueixen funcionant i les asseguradores més encara. En el nostre treball tenim l'opció de treballar des de casa". Paramio calcula que a Espanya pot haver-hi entre 200 i 500 desenvolupadors de Cobol. "Som una minoria", assenyala.
Al preguntar-li per què aquest llenguatge no hagi evolucionat tant com altres dóna diverses raons: "Cobol és un llenguatge orientat als negocis. No és un llenguatge com Java, que és molt genèric, de manera que no hi ha tanta gent que l'aprengui. A més és un programari propietari d'IBM. Hi ha hagut intents que millori, però no ha evolucionat tan ràpid com altres llenguatges. L'essència no s'ha arribat a perdre. En qualsevol cas no és tan difícil d'aprendre".
No deixa de ser curiós que en un moment en que s'havia de parlar del 5G si no s'hagués suspés (sabiament) el Mobile World Congress, ara degut a la pandèmia s'hagi de recórrer al llenguatge Cobol. Com diria Pedro Navaja: sorpresas te da la vida.
En els anys 70 de segle passat tots els ordinadors funcionaven amb el llenguatge Cobol, encara que jo ja no m'en recordo de res de programació de l'IBM 34 amb el que treballava, però si de les maleïdes targetes perforades que tants mals de cap donaven.