UNA CURSA ENTRE DUES TORTUGUES

Sembla que la tecnologia avança rapidíssim, però les seves arrels, una ingrata i mal finançada investigació bàsica, creixen molt més a poc a poc del que es pensa. A la fotografia, una màquina Enigma, el codi de la qual va desxifrar Alan Turing. Cordon Press, Javier Sampedro a elpais.es

Ignacio Sánchez-Cuenca proposa que la confiança minvant en la democràcia es deu a la seva lentitud a adaptar-se als ràpids canvis que la ciència imposa a la societat. Com a antic científic, no puc evitar sentir-me afalagat per aquesta hipòtesi, que m'investeix amb l'agilitat d'un Aquil·les en comparació amb la catxa de tortuga amb què es mou el pensament polític. A res que ho penso una mica més, però, m'adono que no puc acceptar el premi. Aquesta carrera, en realitat, no és entre Aquil·les i la tortuga, sinó entre dues tortugues de lentitud exasperant. Per això la cursa no s'acaba mai.

Els mateixos exemples que posa Sánchez-Cuenca ens serveixen per il·lustrar-ho. El telèfon mòbil s'ha fet amb la nostra rutina diària en només un parell de dècades, és cert, però la ciència que hi subjau ja té un segle i quart. Va néixer el 1900 amb la mecànica quàntica de Max Planck, quan la tecnologia de comunicacions dominant era el telègraf i la gent se seguia desplaçant amb cotxe de cavalls.

L'exemple més recent de rapidesa científica que ens ve al capdavant és la vacuna de la covid, que estava llesta a només un any de declarar-se la pandèmia. Però solem oblidar que això només va ser possible gràcies a una ciència que havia estat desenvolupada gairebé en solitari per dos visionaris, Katalin Karikó i Drew Weissman, que van posar a punt la tecnologia de l'ARN missatger durant 20 anys de recerca heroica, mal finançada i menyspreada per la indústria farmacèutica i l'establishment científic de l'època. L'ARN missatger, per cert, es va descobrir el 1961 com a conseqüència directa de la doble hèlix de l'ADN trobada el 1953. Això fa un total de 70 anys per fer la vacuna de la covid. Una altra tortuga.

La intel·ligència artificial que ens ha negat en només dos o tres anys és un concepte publicat per Alan Turing al seu article Computing machinery and intelligence, del 1950. un humà ha de decidir si parla amb una màquina o amb un altre humà. Hi ha un acord general en què ChatGPT és el primer artefacte que supera el test de Turing, cosa que ens torna a donar un termini de 70 anys entre el plantejament del problema i la seva solució. Això és Aquil·les? Més aviat torna a semblar la tortuga, oi?

La ciència no és ràpida. La que pot ser ràpida és la seva explotació tecnològica, sempre que els estímuls econòmics estiguin a l'abast de la mà i tinguin un munt de zeros. Però aquests Aquil·les depenen d'una ciència bàsica que no es va fer per guanyar diners, ni tan sols per resoldre problemes pràctics. La física quàntica no es va desenvolupar per fabricar telèfons mòbils, ni la doble hèlix de l'ADN no es va descobrir per curar el càncer. Els científics que van fer allò van estar moguts per una força molt més poderosa que l'ambició, la compassió o la urgència per canviar el món. Aquesta força es diu curiositat, i segurament és el veritable motor del coneixement, però els resultats són qualsevol cosa menys ràpids. Són tan exasperantment lents com l'avenç dels nostres sistemes de governança democràtica. Insisteixo: una cursa entre dues tortugues.

En realitat, el desenvolupament vertiginós de la tecnologia a què assistim estupefactes té menys a veure amb la ciència que amb la política, una política que estimula, finança i consent la concentració d'un poder econòmic sense límits en mans d'unes quantes persones a les quals ningú no ha triat per exercir-lo. Aquests sí que són els Aquil·les d'aquesta faula.