Anomenem bé Giffen a tot aquell bé que incompleixi la Llei Normal de la Demanda, és a dir, aquells que veuen la seva demanda augmentar en les situacions on el seu preu també augmenta. Aquesta estranya situació sol passar amb els béns de subsistència, on persones amb condicions econòmiques crítiques es veuen obligades a continuar comprant-ho per poder viure. El terme "bé Giffen" fa referència a l'estudi realitzat durant la fam d'Irlanda, l'any 1845, per l'economista britànic Robert Giffen, que va analitzar les causes d'una pujada en el preu de les patates mentre la demanda també continuava augmentant. Irlanda, en aquells anys, passava per una crisi alimentària extremadament greu, per culpa d'uns paràsits que van arruïnar gran part de les collites nacionals. En aquest context, Robert Giffen es va adonar que la patata, malgrat les extremes circumstàncies i el seu encariment, era cada cop més demandada per part dels ciutadans irlandesos, mostrant un comportament atípic en una situació de tal calibre.

Tot i que molts autors afirmen que es tracta d'un mal exemple, ja que hi ha altres circumstàncies externes (la crisi al sector agrícola) que podrien haver motivat l'augment de la demanda malgrat els elevats preus, és innegable que el comportament dels consumidors davant d'aquest producte no seguia la corba de demanda d'altres béns normals. La microeconomia és la branca de l'economia encarregada d'estudiar el fenomen que produeix aquest tipus de bé als mercats. La peculiaritat comentada anteriorment fa que la corba de demanda d'un bé Giffen sigui completament diferent de la que presenta un bé normal.

En aquest cas, si fem una representació gràfica, on incloem la demanda a l'eix d'abscises i el preu a l'eix d'ordenades, la corba de demanda d'un bé normal té un pendent negatiu. Com més valor del preu hi haurà un menor valor de la demanda, ja que són poques les persones que tenen la capacitat adquisitiva de comprar un bé excessivament car. A mesura que el preu d'aquest bé disminueix, la demanda augmenta proporcionalment, ja que són més els consumidors que es poden permetre comprar el producte.

Homenatge als afectats per la"Potato famine" a Dublín. (krhphotos.my-expressions.com)

Als béns Giffen passa completament el contrari, ja que la seva corba de demanda presenta un pendent positiu. En un punt on el preu és relativament baix, la demanda també ho serà, ja que les persones es limitaran a consumir exclusivament la quantitat de producte que calgui per subsistir. En canvi, a mesura que el preu del producte augmenta, aquests consumidors entenen que han de comprar el producte com més aviat millor per si aquest s'esgota i no poden tornar a comprar-lo, per la qual cosa la demanda augmenta gradualment al costat del preu.

S'han de donar dues condicions fonamentals perquè puguem considerar un producte com un bé Giffen: Ha de ser un bé inferior, és a dir, tots aquells productes que s'encarreguin de cobrir les necessitats bàsiques dels consumidors i, per tant, augmenta la demanda quan la renda dels consumidors disminueix. En aquest sentit, el bé ha de ser pràcticament indispensable per a la subsistència del comprador.

A més de ser un bé inferior, és indispensable l'escassetat de productes substitutius per considerar un bé com a Giffen. Els consumidors, en aquests casos, no poden tenir una altra opció disponible en cas que el bé inicial augmenti el preu, sinó que es veuen obligats a comprar aquest producte en no haver-ne d'altres que satisfacin la mateixa necessitat.

Per veure la definició més clara, veurem un exemple d'un bé Giffen. Imaginem una situació en què els habitants d'un poble rural asiàtic molt poc desenvolupat s'alimenten pràcticament d'arròs, que compren a un preu de 150 iens el quilo. La gran majoria del pressupost dels ciutadans va destinat cap a l'arròs, i una altra porció la gasten en carn que porta un comerciant d'un altre poble dues vegades per setmana, la qual compren per 1000 iens el quilo. De sobte, una mala temporada afecta el bestiar i les plantacions d'arròs, per la qual cosa els comerciants es veuen obligats a apujar el preu de l'arròs i la carn, a 300 i 3000 iens per quilo, respectivament. En aquesta situació, la carn deixa de ser un aliment substitutiu ja que el preu és inassolible per als habitants, per la qual cosa han d'omplir aquest buit consumint molt més arròs. En termes econòmics, podríem considerar l'arròs com un bé Giffen ja que, malgrat un augment en el preu, els ciutadans augmenten el consum en ser l'única manera que tenen menjar.

Tot i que és un terme molt poc conegut fora del camp de la microeconomia, és cert que el concepte de bé Giffen mostra una realitat en zones del planeta poc desenvolupades, ja que representa l'extrema necessitat de comprar un producte per subsistir, independentment que el preu del mateix augmenti desproporcionadament.