La llegenda explica que Juan Ponce de León, fundador de Puerto Rico i primer europeu a trepitjar territori nord-americà, va partir el 1521 cap a Florida -per segona vegada, la primera va ser el 1513- a la recerca de la font de l'eterna joventut. Segons diuen, havia escoltat que en algun lloc de l'actual 'Estat del Sol' hi havia una font on els indis de tot el continent acudien per rejovenir-se diversos anys. Encara que alguns ho vinculen a un lloc anomenat Warm Mineral Springs, al sud-est d'on ara és la ciutat de Sarasota, els documents oficials de l'època no evidencien cap descobriment sobre això. Heròdot també esmenta una font que rejoveneix de forma màgica al seu tercer llibre de les Històries. En aquest cas, cal remuntar-se fins al segle IV abans de Crist.

La clau de la vida eterna ha estat un dels desitjos de la humanitat en les diferents èpoques i civilitzacions. A mesura que han anat passant els anys, i gràcies a l'increïble desenvolupament de la ciència en els darrers temps, sembla que l'objectiu de viure una infinitat d'anys ja no és tan utòpic com semblava. Sembla que els 'senolítics', uns fàrmacs que es dediquen a destruir cèl·lules mortes, han començat a posicionar-se com els millors candidats per aconseguir-ho. Aquestes cèl·lules mortes són les responsables, a més de l'envelliment, de causar malalties terminals com ara el càncer.

Ja no només es tracta de viure més anys, sinó d'allargar la vida i fer-ho amb una qualitat de vida acceptable. Fins ara, es tenia en compte només el que es coneix com a lifespan. És a dir, la quantitat d'anys que podíem arribar a viure. Recentment, el terme encunyat com a healthspan ha començat a prendre més protagonisme. La traducció literal és “el nombre d'anys que algú viu o pot esperar viure amb una salut raonablement bona”. És aquí on hi ha el veritable repte de la ciència d'avui.

"La primera persona que es prengui una pastilla per envellir menys ja ha nascut". Aquestes paraules són de Salvador Macip, director dels Estudis de Ciències de la Salut de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) i catedràtic de medicina molecular per la Universitat de Leicester. Ens atén des del seu despatx al Regne Unit, on combina part de la seva activitat de recerca amb la direcció i la coordinació dels estudis de màster i doctorat a Barcelona. Tot i que els estudis sobre l'efectivitat dels senolítics encara es troben en una fase molt inicial, Macip afirma que la carrera per trobar un fàrmac que minori l'envelliment ja ha començat. I estem més a prop del que pensem.

El 2011 ja es va demostrar que els 'senolítics' tenien efectes antiedat en ratolins. Això sí: eren animals modificats genèticament. “En els humans encara no podem fer modificacions genètiques, per la qual cosa la solució rau a trobar un fàrmac prou avançat perquè tingui un efecte similar al cos”, diu Macip.

A la pregunta de si creu que serem capaços de viure molt més a curt termini, el director dels Estudis de Ciències de la Salut de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) assegura que “si aconseguim desenvolupar aquests fàrmacs de manera òptima, no és gens desgavellat pensar que algú podria arribar a viure fins als 130 o 140 anys amb una salut raonable”.

A més de l'èxit dels animals modificats genèticament, les primeres proves amb fàrmacs en aquests mateixos animals van ser un èxit. L'equip d'investigadors dirigits per James Kirkland, de la prestigiosa Maig Clinic (Rochester, Mineàpolis), va veure com els ratolins a què se'ls subministrava el fàrmac vivien fins a un 36% més en comparació amb els que no ho rebien, i amb una qualitat de vida més que acceptable. Es tracta dels fàrmacs dasatinib i quercetin. Segons apunta Macip, ara com ara, “en humans només es recepten en combinació amb altres tractaments contra el càncer”. Els efectes secundaris, a més, encara són massa agressius. -  Marc Solanes a la vanguardia.com