Els totalitarismes han constituït un fenòmen que no es podrà defugir sempre que es vulgui fer una caracterització del segle XX. El seu estudi necessita bussejar en els seus orígens, que per Hannah Arendt són l'antisemitisme i l'imperialisme.

 "La propaganda nazi va ser prou enginyosa com per transformar l'antisemitisme al principi d'autodefinició i eliminar així de les fluctuacions de la simple opinió. Va usar la persuasió de la demagògia de masses només com un pas preparatori, i mai va sobreestimar la seva influència duradora, tant en l'oratòria com en la lletra impresa. Això va proporcionar a les masses d'individus atomitzats, indefinibles, inestables i fútils, mitjans de autodefinició o identificació que no només restauraven alguna cosa del respecte propi que antigament havien fet derivar de la seva funció en la societat, sinó que també van crear un tipus de falsa estabilitat que els va convertir en millors candidats per a una organització. 

 El veritable objectiu de la propaganda totalitària no és la persuasió, sinó l'organització: la "acumulació de poder sense la possessió dels mitjans de violència".

 La calamitat dels fora de la llei no rau en què es trobin privats de la vida, de la llibertat i de la prossecució de la felicitat, o de la igualtat davant la llei i de la llibertat d'opinió - fórmules que van ser concebudes per resoldre problemes dins de comunitats donades-, sinó que ja no pertanyen a comunitat alguna. La seva condició no és la de no ser iguals davant la llei, sinó la que no hi ha cap llei per a ells. No és que siguin oprimits, sinó que ningú desitja fins i tot oprimir. Només en l'última fase d'un procés més aviat llarg queda amenaçat el seu dret a la vida; només si romanen sent perfectament "superflus", si no hi ha ningú que els "reclami", poden trobar-se les seves vides en perill. Fins i tot els nazis van començar el seu extermini dels jueus privant-los de tot estatut legal (l'estatus de ciutadania de segona classe) i aïllant-los del món dels vius mitjançant el seu amuntegament en guetos i en camps de concentració; i abans d'enviar-los a les cambres de gas havien temptejat acuradament el terreny i descobert per la seva satisfacció que cap país reclamaria a aquestes persones.

 El totalitarisme nazi va començar amb una organització de masses que només va ser gradualment dominada per les formacions d'elit, mentre que els bolxevics van començar amb les formacions d'elit i van organitzar les masses segons aquestes. El resultat va ser el mateix en ambdós casos. A més, els nazis, per obra de la seva tradició i dels seus prejudicis militaristes, van establir originalment les seves formacions d'elit acord amb el model de l'Exèrcit, mentre que els bolxevics, des del començament, van investir a la policia secreta de l'exercici del poder suprem. No obstant això, al cap d'uns pocs anys, aquesta diferència va desaparèixer també: el cap de les SS es va convertir en el cap de la policia secreta, i les formacions de les SS van ser gradualment incorporades a aquesta i van substituir l'antic personal de la Gestapo, tot i que els membres de la Gestapo eren tots molt lleials..."

HANNAH ARENDT -
els orígens 
del totalitarisme 

 - (PDF)