Segons el diccionari, "caos" és sinònim de confusió o desordre, com el que regna en el meu despatx a la universitat. I la Bíblia assegura que Déu va confeccionar el cosmos ordenat a partir d'un món caòtic. (El mite de la creació a partir del no-res va ser un agregat posterior.) En el curs de les tres últimes dècades s'ha popularitzat un segon ús de la paraula "caos". Aquest està relacionat amb la dinàmica no lineal. I no té res de caòtic en el sentit original de la paraula, ja que satisfà lleis matemàtiques precises. Aquestes lleis no són estrictament causals ni probabilistes: són su¡ generis i desusadas. Les lleis del "caos" són tan estranyes que, al meu entendre, no és possible divulgar-les. Per això mateix, han donat lloc a una escandalosa literatura semipopular caracteritzada per exageracions tan extremes com la propaganda sobre la suposada intel·ligència de les computadores. El caos matemàtic és una mena d'imitació de l'atzar. En efecte, a ull nu una trajectòria caòtica sembla aleatòria. Aquesta il·lusió s'esfuma quan s'examina la dinàmica subjacent, que és almenys parcialment causal. Una característica d'aquesta dinàmica és que diminutes variacions de l'estat inicial del sistema són seguides per canvis desproporcionats (no lineals) de l'estat final. O sigui, dues trajectòries inicialment pròximes poden acabar distants, com les històries de dos bessons idèntics educats en ambients molt diferents. En suma, el caos matemàtic és un cas de «A petites causes, grans efectes». Els freqüentadors de casinos saben que això s'aplica a la ruleta: una petita desviació de la posició inicial de la boleta fa la diferència entre guanyar i perdre. Un altre exemple és, aquest experiment, que coneix qualsevol papiróman: agafi un full de paper i deixi'l caure una vegada i una altra a partir de la mateixa alçada. Es veu que el full cau totes les vegades en llocs diferents. Les seves trajectòries són caòtiques. 
Una altra característica de la dinàmica caòtica és que depèn críticament del valor exacte d'un o més paràmetres, de vegades anomenats "variables perilla", a semblança de la perilla amb què controlem la longitud d'ona d'una ràdio. A primera vista aquests paràmetres són iguals a les innocents constants que figuren en una equació vulgar i silvestre. A segona vista són radicalment diferents: si es canvia una miqueta el valor d'un d'aquests paràmetres, particularment en certs intervals crítics, un s'enfronta amb efectes impredictibles. No es tracta només que la resposta d'un sistema caòtic a aquest canvi sigui enorme: també pot passar que hi hagi dues respostes possibles en lloc d'una sola. Per pitjor, a diferència de les conjuntures d'un procés aleatori, cadascuna de les quals té una probabilitat fixa, les conjuntures dels processos caòtics no poden ser ponderades de la mateixa manera: no es pot saber a priori quin dels camins possibles és més probable que els altres. Es coneixen uns quants processos caòtics. Un: les òrbites de certs asteroides. Un altre: els batecs del cor, que es tornen caòtics en sobrevenir l'arítmia. Un tercer: les pertorbacions atmosfèriques locals semblen ser caòtiques. D'aquí que la previsió meteorològica local i a curt termini sigui tant més difícil que la global i a llarg termini. Quart exemple: la reproducció de poblacions d'insectes de certes espècies, com ara els coleòpters, sembla ser caòtica. En efecte, cada tant la població explota o, per contra, es contreu dràsticament. En aquest cas la variable perilla és la taxa de mortalitat, que l'experimentador pot variar a voluntat.
L'entusiasme pel caos matemàtic ha arribat al súmmum de sostenir que l'aleteig d'una papallona a Buenos Aires pot causar un tifó al Mar de la Xina. Aquest «efecte papallona» seria un exemple de dinàmica caòtica. Però aquesta és simple fantasia, ja que les ones de xoc generades per l'aleteig d'una papallona es dissipen de seguida en l'aire circumdant. Les tempestes reals, i en particular els huracans, involucren gegantins transports d'energia que no estan a l'abast ni tan sols de l'esbart més enorme de papallones monarca, les que volen en massa entre el Canadà i Mèxic. Si bé pot ser que hi hagi caos per tot arreu, no cal creure tot el que un llegeix en la literatura popular sobre el tema. Gran part d'ella és imprecisa i sensacionalista. Això s'aplica molt especialment a les especulacions caòtiques d'aquells economistes i politòlegs que, sense escriure equacions, tracen paral·lels entre les fluctuacions econòmiques i les turbulències polítiques, d'una banda, i la dinàmica caòtica, per l'altra. Abans de comprar una mercaderia retolada "caos" demanem-li al venedor que exhibeixi les equacions i que compari les solucions d'aquestes amb les dades socials corresponents, com ara les sèries temporals de preus o de disturbis de carrer. En tot cas, fins al moment no s'ha provat que hi hagi processos socials caòtics
Tot el que hi ha són sospites. La dinàmica caòtica té diverses implicacions epistemològiques. Una d'elles és que la possessió d'una fórmula no és suficient per fer prediccions precises: hi ha processos, com els aleatoris i els caòtics, que no són predictibles en detall. Una altra moralitat és que no n'hi ha prou mirar una sèrie de dades per discernir si mostren un procés aleatori o caòtic. Per decidir entre les dues possibilitats cal formular una o més equacions i efectuar experiments que permetin variar els valors dels paràmetres perilla. En resum, la dinàmica caòtica és important, interessant i promissòria, però no ens hem de deixar portar per la propaganda, ni hem de pensar que tota irregularitat aparent amaga una dinàmica caòtica. Quina caos! - Mario Bunge