Douglas Adams - 

Segons The Hitchhiker's Guide to the Galaxy, un grup d'exploradors d'una raça d'éssers pandimensionales i hiperinteligentes construeixen Pensament Profund, el segon millor ordinador de tots els temps, per obtenir la resposta al sentit de la vida, l'univers i tota la resta. Després de set milions i mig d'anys meditant la pregunta, Pensament Profund declara que la resposta és quaranta-dos, raonant que la pregunta va ser mal plantejada i ha de ser formulada correctament per entendre la resposta.

Quan se li pregunta si pot dir «la qüestió última», l'ordinador respon que no; però, pot ajudar a dissenyar un ordinador encara més poderos, la Terra, que pot formular la pregunta. Els programadors s'embarquen llavors en un programa de deu milions d'anys per descobrir la qüestió última. Aquest nou ordinador incorpora éssers vius a la «matriu computacional», mentre que els éssers pandimensionales assumeixen la forma de ratolins. El procés és obstaculitzat després de vuit milions d'anys per l'arribada inesperada dels Golgafrinchanes i després arruïnat del tot, cinc minuts abans que es completés, quan la Terra és destruïda pels Vogons per construir una ruta directa hiperespacial. Posteriorment es revela que això era un ardit: els Vogons havien estat contractats per destruir la Terra per un consorci de psiquiatres, liderats per Gag Halfrunt, els qui temien perdre les seves carreres quan es descobrís el sentit de la vida.

En mancar una pregunta veritable, els ratolins decideixen no passar de nou per tot el procés i decideixen fer servir, sense fonaments, la pregunta «Quants camins ha un home recórrer?» De la cançó de protesta de Bob Dylan «Blowin 'in the Wind ».

Al final de la sèrie radial (i de la sèrie de televisió, així com el llibre El restaurant de la fi del món) Arthur Dent, havent escapat de la destrucció de la Terra, conté potencialment part de la matriu computacional en el seu cervell. Intenta descobrir la pregunta definitiva extraient de les seves ones cerebrals, com suggereix Ford Prefect, quan un troglodita que jugava Scrabble lletreja quaranta-dos. Arthur treu lletres a l'atzar d'una bossa però només aconsegueix l'oració «Quin és el resultat de multiplicar 6 per nou?»

"Sis per nou. Quaranta-dos".
"Ja està. Això és tot el que hi ha".

"Sempre vaig pensar que hi havia alguna cosa fonamentalment erronia amb aquest univers". Sis vegades nou és, per descomptat, cinquanta-quatre. El programa de l'ordinador Terra hauria d'haver funcionat correctament, però l'arribada inesperada dels Golgafrinchanes a la Terra prehistòrica va causar errors d'entrada en el sistema-calculant (causa de la regla garbage in, garbage out) una resposta erròniament fent invàlida la pregunta del subconscient d'Arthur des del començament.

A a vida, l'univers i tota la resta, Prak, un home que coneix tota la veritat, confirma que 42 és la resposta definitiva, i que és impossible que es conegui la resposta definitiva i la pregunta definitiva en el mateix univers (comparable al principi d'incertesa), ja que es cancel·larien entre si i destruirien l'univers, reemplaçant-ho per alguna cosa més estranya (com ho descriu la primera teoria), la qual cosa ja ha passat (com diu la segona teoria). Encara que mai es troba la pregunta, 42 apareix en el nombre de la taula on s'asseuen Arthur i els seus amics quan arriben a Milliways al final de la sèrie radial. De la mateixa manera, Informe sobre la Terra: fonamentalment inofensiva acaba quan Arthur s'atura davant un carrer exclamant «Allà, el número 42!» I entra al club Beta, propietat de Stavro Mueller, qui aparentment és la reencarnació de Agrajag en Stavromula Beta. Poc després, la Terra és destruïda en totes les seves encarnacions.